1、什么是Linux？
也许很多人会不屑的说，Linux不就是个操作系统么。错！Linux不是一个操作系统，严格来讲，Linux只是一个操作系统中的内核。内核是什么？内核建立了计算机软件与硬件之间通讯的平台，内核提供系统服务，比如文件管理、虚拟内存、设备I/O等。
既然Linux只是一个内核，那么我们通常所说的Linux操作系统又是什么？我们通常所说的Linux，指 GNU/Linux ，即采用Linux内核的GNU操作系统。
2、什么是GNU？
GNU是一个技术组织，发起人是 Richard Stallman。这个组织中黑客云集，而且多是掌握核心技术的真正高手，他们的作品多是编译器、词法/语法分析器、底层函数库等大作。更重要的不是他们的技术，而是他们的哲学！他们的哲学就是：软件源码看成人类共同拥有的知识财富，应该公开地自由交换、修改。GNU建立了自由软件基金会，同时发布了一份举足轻重的法律文件---GNU 通用公共授权书（GNU GPL, GNU General Public License）。
3、什么是GPL？
计算机软件作为人类的知识财富，为人类社会的发展起到了巨大的作用，但长期以来软件源码作为个人或公司的私有财产受到严格的保密，很难做到像文学艺术作品一样地进行公开的交流，很大程度上造成软件的低水平，重复劳动严重，在一定意义上制约了软件的发展。
直到 1985 年由 MIT 教授理查德·斯托曼（Richard Stallman）提出应将软件源码看成人类共同拥有的知识财富，应该公开地自由交换、修改，提出了 GNU 计划，并建立了自由软件基金会；同时，发布了一份举足轻重的法律文件---GNU 通用公共授权书（GNU GPL, GNU General Public License）。
该授权书主要有以下几点：
自由软件（free software）指的是源码自由，不是价格；
自由软件必须附带程序源代码，但可收取费用；
任何人都可以自由分发自由软件并收取费用，但必须列明原创者姓名；
任何人都可以修改源代码，但必须列明修改人名字，以保护原创者名誉；
任何人都可以采用源代码中的某一段，但其开发之软件必须也为自由软件；
任何自由软件的衍生品也必须是自由软件；
自由软件没有担保，以保护分发者。
GPL 协议的核心就是要对源码进行公开，并且允许任何人修改源码，但是只要使用了 GPL 协议的软件源码，其衍生软件也必须公开源码，准许其他人阅读和修改源码，即 GPL 协议具有继承性。
另一个问题就是 GPL 软件并非就是免费软件，这里所说的自由软件是指对软件源码的自由获得与自由使用、修改，软件开发者不但可以通过服务来收费，而且还可以通过出售 GPL 软件来获利。
至此，在 GPL 下人们就可以自由交流、修改软件源码了，这一协议极大地推动了整个计算机软件行业的发展，并带来了以下明显的益处：
（1）对于广大计算机软件的学习者来说，可以直接从源码中吸取营养，缩短学习的时间，提高学习的效率，少走弯路，再也不必花大量时间去看那些不知正确与否的“未解之谜”了，学习在某种程度上变成了一件轻松愉快的事情了。
（2）可以集中大家的智慧发展软件，避免重复劳动。一个软件只有公开源码，通过很多人的研究才有可能发现其中深藏的错误，大家才能公开探讨相关的问题，并进行改进，在大家的共同“挑剔与监督”下才有可能编写出尽善尽美的软件来。
4、什么是GUN/Linux？
GNU本来向开发自己的操作系统——HURD，但是因为种种原因进度非常慢。这时候，一个荷兰黑客制作出了Linux，并宣布：遵循GPL版权可协议。Linux的发展非常快，它本身遵循GPL版权可协议，同时又把GNU的很多软件集成了进去（注意，Linux仅仅是一个内核，不包含外围的应用程序），所以现在我们使用的Linux系统，应该完整地称之为GNU/Linux才对。